Nous argumentons en toute circonstance
Dans notre vie quotidienne, dans les moments les plus insignifiants comme dans les moments les plus marquants, nous argumentons. Lorsque nous doutons de la réalité d'un fait, de la valeur d'une théorie, lorsque nous voulons influencer notre entourage, nous argumentons. Il peut s'agir de décider qui fera la vaisselle ce soir, de persuader votre compagne de vous épouser, de vendre votre vieille voiture ou de décider ou non de prendre les armes dans une guerre civile.
On peut dire qu'il existe des milliards d'arguments, énoncés par des milliards d'êtres humains, depuis plusieurs milliers d'années.
Dès lors, il peut être utile de mettre un peu d'ordre dans nos idées et de distinguer trois motifs principaux qui nous conduisent à argumenter.
Nous argumentons pour défendre une idée devant un public
Nous argumentons face à des publics variés : au tribunal, dans nos discussions en famille, dans des débats politiques, dans des courriers de lecteurs, dans les articles scientifiques, etc. On peut ainsi argumenter dans le contexte d'un débat, d'une discussion, d'une dispute, d'une controverse, d'une délibération, d'un échange constructif entre amis, etc. En effet, entre êtres humains, rien n'est plus normal et habituel que de connaître des situations d'incompréhension, de doute, de désaccord, qui se traitent par un échange d'arguments. Pour régler ces situations qui peuvent être difficiles à vivre, les hommes se retrouvent souvent à choisir entre le retrait, la violence physique ou la parole. Et lorsqu'ils usent de la parole, ils usent souvent d'arguments. Ils donnent ainsi à leur interlocuteur un outil précieux entre tous pour se faire comprendre, car ils justifient leurs opinions, permettant ainsi à leurs interlocuteurs de juger de la valeur de leur point de vue.
C'est peut-être étonnant, mais nous pouvons aussi argumenter pour un public qui est d'emblée d'accord avec nous. C'est par exemple le cas lorsque nous voulons renforcer certaines idées admises du public, pour les raviver ou leur donner une nouvelle vigueur, par exemple lors d'un meeting politique.
Nous argumentons pour nous mêmes
On peut argumenter pour soi-même, pour se faire sa propre opinion, en comparant différentes thèses en présence. Nous pouvons ainsi étudier la valeur d'une hypothèse. Nous pouvons également étudier les conséquences d'un choix. C'est la délibération intérieure. Dans ce cas, on peut dire que l'on argumente pour découvrir sa propre position. Vais-je épouser Martine ? Dois-je donner un peu d'argent à ce mendiant ? Est-il temps d'aller manger ? Est-ce que je plonge dans le lac pour tenter de sauver un inconnu qui se noie ?
Nous argumentons pour faire agir
Nous n'argumentons pas seulement pour modifier le point de vue d'autrui. Nous argumentons aussi pour faire agir autrui, pour que quelque chose de physique se modifie dans le monde. Par exemple, pour qu'un enfant se mette au travail, ou pour obtenir la main de l'être aimé, ou pour qu'un inconnu achète un aspirateur, ou pour que des jeunes gens se mobilisent pour aller à la guerre, ou pour que des consommateurs achètent du yaourt à la framboise.
Il importe donc de se souvenir que très souvent on argumente pour conduire un auditoire à agir. Notre parole ne fait pas seulement vibrer des ondes dans l'air. Elle peut changer le monde. L'histoire nous donne de nombreux exemples dans lesquels des foules ont agi sous l'impulsion d'arguments. Voici un exemple dans lequel il est reproché à certaines argumentations de faire agir :
Exemple : Un exemple d'argumentation qui conduit à agir
Le texte qui suit a été écrit à la suite de l'assassinat d'un membre du parlement en Arizona.
« Je veux dire qu'en démocratie, s'il y a de la place pour des gens qui ridiculisent et dénoncent ceux qui ne sont pas d'accord avec eux, il n'y en a pas pour une rhétorique de l'élimination, pour suggérer de se débarrasser, par n'importe quel moyen, des gens qui sont de l'autre côté du débat.
Et le fait que notre discours politique – et surtout nos ondes – soit saturé de cette rhétorique de l'élimination est à l'origine de cette montée de violence ». (Paul Krugman. Un climat de haine. The New-York Times. 10.01.2011)
Cet exemple nous montre une situation dans laquelle une argumentation qui constituait un appel à la violence a pu contribuer à mobiliser une personne qui, dans la circonstance, est devenue un assassin. Elle n'a pas seulement été convaincue ; elle a agi en décidant de tuer un membre du Congrès. Par l'usage de la parole, nous pouvons donc changer des pensées, des comportements. Nous pouvons contribuer à la guerre ou à la paix.
